2008년 7월 3일, 영국의 과학기술기금위원회(STFC: Science & Technology Facilities Council)는 세계 과학계에서 영국의 리더십을 유지시키고, 영국 과학자들이 세계적 연구에 참여할 수 있도록 하는 총 19억 600만 파운드(￡, 1￡=2081.37원)의 3개년 기금투자 프로그램을 발표했다.
기금투자 프로그램 검토는 2년마다 열리는 행사로 이를 통해 STFC는 그 과학적 전략을 새롭게 하고 신 연구 우선순위와 전략적 투자를 설정한다. STFC의 과학자문단과 패널은 지난 3개월 동안 영국과 국제적 전문가로부터 접수된 1,400건 이상의 투자 의뢰 중 검토한 끝에 이번 기금 투자 프로그램을 승인하였다.
프로그램 검토는 기존 시설과 새로운 이니셔티브 모두를 포함했으며 향후 2년 내 실시될 예정인 프로젝트 역시 제외하지 않았다. 이들 중 현격한 과학적 가치가 있는 것으로 판단된 프로젝트가 선정되었으며 영국이 장기적 과학 경쟁력을 확보하는데 필요한 새로운 활동을 위해 일부 기존 프로젝트에 대한 지원은 불가피하게 철회되었다.
핵물리학, 미립자 물리학, 중성미자학, 중성자 확산, 레이저와 광소스, 우주 탐사와 천문학 등 다양한 분야에 대한 기금 지원을 포함하고 있는 이번 프로그램에서 눈에 띄는 것은 SKA(Square Kilometre Array) 전파망원경과 유럽초대형망원경(E-ELT: European Extremely Large Telescope) 등과 같은 주요한 신 우주 프로젝트와, 하와이의 제임스 클럭 맥스웰 망원경(James Clerk Maxwell Telescope)을 위한 SCUBA2 카메라와 같은 최첨단 계측 설비 연구 등에의 지원이다.
STFC는 또한 곧 시행될 유럽원자핵공동연구소(CERN: Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire 혹은 European Council for Nuclear Research)의 대형강입자가속기(LSC: Large Hadron Collider) 실험을 지원하고, 일본의 T2K 중성미자 물리학 프로젝트에서 선도 역할을 담당하며, 독일의 AGATA 핵물리학 프로젝트와 FAIR 핵물리학 시설에 참가할 예정이다.
STFC의 대표인 키이스 메이슨 교수(Prof Keith Mason)는 이번 프로그램을 발표하며, '향후 3년간 영국 연구가들의 역량이 극적으로 향상될 것입니다. 의학 연구가는 Diamond Light Source의 새로운 방사광관을 사용할 수 있게 되며, 미립자 물리학자는 빅뱅 이후 이벤트에 대해 CERN을 통해 지식을 얻고, 천문학자는 새로운 VISTA 망원경으로 하늘을 탐사하고, 생물학자는 새로운 ISIS 방사광관이나 ULTRA 레이저를 이용해 샘플 테스트를 할 수 있게 됩니다. 영국의 과학자들은 크게 발전할 것입니다'고 그 소감을 밝혔다. 그는 또한, '우리는 세계적 과학 연구에 있어 영국이 선두를 유지하도록 하기 위해, 어렵지만 꼭 필요한 선택을 했습니다. 우리는 영국의 과학을 위해 가장 큰 효과를 낼 수 있는 영역에 우리의 기금을 매우 조심스럽게 배분했습니다'라고 덧붙였다.
- 저자 : 글로벌 과학기술정책 정보서비스
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